Quase tudo o que os norte-americanos compram passa algum tempo num camião. O custo de transportar esses bens ajuda a definir preços, o comércio entre estados e até onde as empresas decidem operar.
Os camiões sem motorista podem baralhar essa lógica. Um novo estudo estima que o transporte rodoviário de cargas autónomo poderia reduzir os custos de frete em todo os Estados Unidos em cerca de 35%. Só que essas vantagens não seriam distribuídas de forma uniforme.
Alguns estados e sectores poderiam ganhar muito mais do que outros, enquanto a mudança nos fluxos de tráfego poderia redefinir quais autoestradas passam a suportar as cargas mais pesadas.
Ao retirar o condutor da cabine, sugerem os investigadores, a longo prazo isso poderia ajudar a redesenhar o mapa económico dos Estados Unidos.
Reduzir o custo do transporte por camião
No estudo, quase tudo gira em torno desses 35%. O frete por camião é caro em grande parte por causa da pessoa ao volante: salários, benefícios e os limites federais de quantas horas um condutor pode, legalmente, permanecer a conduzir. Os camiões autónomos eliminam essa restrição.
Um condutor humano precisa dormir, e as regras federais impõem um teto para a jornada. Já uma máquina não tem esse tipo de paragem: pode operar durante a noite e manter-se na rota mais direta. É nessas horas adicionais que se concentra uma parte importante da poupança projetada.
O autor principal do estudo, Taejun Mo, estudante de pós-graduação em economia agrícola e do consumidor na University of Illinois Urbana-Champaign (UIUC), construiu a estimativa com base em duas décadas de registos federais de frete.
Os dados acompanhavam o que cada estado enviou para todos os outros entre 1997 e 2017. O impacto, porém, vai além de um simples “desconto” no envio.
“A tecnologia de condução autónoma tem grande potencial para reescrever a geografia económica dos EUA, o que, por si só, criará novos vencedores e perdedores”, disse Mo.
A partir desses registos, a equipa mediu o quão sensível é o comércio entre dois estados a mudanças nos custos de transporte. Depois, simulou a redução desses custos.
Uma análise separada sobre operações de camiões sem motorista chegou a uma faixa parecida, com poupanças por milha de aproximadamente 25 a 36%.
Uma mudança económica muito desigual
Há muito tempo os investigadores esperavam que camiões autónomos reduzissem custos de forma generalizada. O objetivo da equipa de Mo foi mais específico: identificar onde essas poupanças se acumulam e onde acabam por escoar.
Como cada estado produz e vende uma combinação diferente de bens, os efeitos ficam concentrados.
Os maiores ganhos percentuais aparecem na região centro-sul e no Meio-Oeste, onde o comércio interestadual poderia crescer de forma acentuada em relação ao tamanho da economia local.
O Mississippi lidera esse grupo. Na simulação, o comércio interestadual do estado aumenta num montante equivalente a cerca de 40% da sua economia, enquanto a Florida fica perto da parte de baixo do ranking, com algo próximo de 6%.
Em valores absolutos, a ordem muda: economias grandes, como Texas e Nova Iorque, registam os maiores ganhos.
O mapa redesenhado escolhe vencedores e perdedores entre lugares, e não apenas entre sectores.
“Se uma determinada área geográfica era um grande polo de transporte antes do transporte autónomo por camião, é possível que não seja um grande polo no futuro”, disse Mo.
Alguns bens beneficiam muito mais
Nem todos os produtos reagem da mesma forma a uma milha mais barata. Os bens que mais ganham são aqueles em que o frete representa uma fatia grande do preço final.
Quando o custo de envio cai, o preço entregue muda de maneira mais intensa. Isso favorece cargas pesadas e de baixo valor, em que o custo de transportar pode chegar a competir com o próprio valor do carregamento.
Veículos motorizados, bens de consumo embalados e eletrónicos apresentam os maiores saltos no valor do comércio, juntamente com produtos ligados a cadeias de fornecimento regionais.
Os benefícios vão muito além de produtos agrícolas e matérias-primas, algo que não era garantido à partida.
Trabalhos anteriores sobre camiões sem motorista chegaram a uma conclusão semelhante: a tecnologia altera mais por onde os bens circulam do que o volume total transportado.
Frete mais barato traz custos
Rotas mais baratas implicam um custo físico. Se os camiões passarem a convergir para os mesmos corredores mais rápidos, essas estradas podem desgastar-se mais depressa e exigir mais recursos para reparações.
Ao mesmo tempo, as rotas que deixarem de ser usadas podem degradar-se por falta de tráfego.
Essa pressão também não seria distribuída de forma uniforme. Um artigo complementar do mesmo grupo mapeou os trechos da rede viária nacional que já suportam a maior parcela do comércio.
Com os fluxos mais concentrados, essas vias absorveriam o impacto principal.
O outro custo é humano. Condutores de camião e os mecânicos que mantêm os veículos em funcionamento representam uma parcela grande do mercado de trabalho, e a automação coloca esses empregos diretamente em risco.
O estudo trata isso como uma transição a ser gerida, e não como um ganho “limpo”.
“Condutores e mecânicos que antes dependiam da indústria de transporte por camião como carreira terão de ser qualificados e requalificados; caso contrário, correm o risco de ser reduzidos e deslocados”, disse Mo.
O mapa económico dos EUA pode mudar
O que o estudo acrescenta é uma leitura estado a estado e sector a sector de uma mudança que a maioria das pessoas costuma analisar apenas no agregado.
O transporte mais barato por camião não eleva o comércio em todo o lado do mesmo modo. Ele redesenha o mapa, favorecendo alguns estados e sectores muito mais do que outros.
Isso oferece algo concreto para quem planeia políticas públicas. Agências de transporte poderiam direcionar orçamentos de manutenção para os corredores que tendem a receber mais tráfego.
Os estados também poderiam antecipar onde as suas indústrias têm mais chances de ganhar ou perder espaço antes que os camiões autónomos cheguem em escala.
Para quem depende do sistema atual para viver, a questão em aberto é o timing. Os ganhos não serão partilhados de forma igual.
“Os efeitos da tecnologia de camiões autónomos serão benéficos para muitos, mas certamente não para todos”, disse Mo.
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